Eteeriset öljyt ovat haihtuvia, rasvaliukoisia, tuoksuvia kasvien aineenvaihduntatuotteita. Kasveissa ne esimerkiksi houkuttelevat hyönteisiä, tai suojaavat sieniltä, haitallisilta hyönteisiltä tai auringonsäteiltä. Kasvista riippuen eteerisiä öljyjä eristetään monin eri tavoin. Tyypillisiä menetelmiä ovat esimerkiksi tislaus, puristaminen tai uuttaminen liuottimilla, mutta myös rasvan avulla tapahtuva absorptio. Eteeriset öljyt koostuvat pääosin terpeeneistä ja terpenoideista, fenoleista, ja fenyylijohdannaisista.  
Eteeriset öljyt vaikuttavat hajuaistin kautta ihmisen aivojen limbiseen järjestelmään, ja voivat vaikuttaa siellä esim. rentouttavasti tai kiihdyttävästi. Toisaalta ne voivat myös imeytyä ihoon ja päästä verenkiertoon, ja sitä kautta vaikuttaa elimistöön. 

vrt. Heike Käser 2010, "Naturkosmetische Rohstoffe", Linz, Verlag Freya, 3. painos 2012